介護保険制度では、家事や身支度等の日常生活に支援が必要になった状態（要支援状態）になった場合や、寝たきりや認知症等で介護を必要とする状態（要介護状態）になった場合に介護保険サービスを受けることができます。
この要支援状態や要介護状態にあるかどうか、また、どの程度の要支援状態・要介護状態かの判定を行うのが要介護認定です。
要介護認定は介護サービスの給付額に結びつくことから、その基準については全国一律に客観的に定めて決定されます。

介護サービスを利用する際は介護保険では、要介護度に応じて受けられるサービスが決まっていますので、自分の要介護度が判定された後は、自分が「どんな介護サービスを受けるか」について地域包括支援センターにてサービス計画書（ケアプラン）を作成し、それに基づきサービスの利用が始まります。